— А второй аргумент? — задумчиво сказал король.

— Укрепление твоего авторитета — немедленно ответил я — Ты даруешь земли — значит ты имеешь на это право. Вожди скорее всего поймут, зачем ты это сделал, но все остальные решат, что ты и вправду сел на трон всерьез и надолго. Это — политика.

— Это самоуверенность — Лоссарнах хрустнул пальцами — Именно так гэльты и подумают.

— А вот фиг — я скрутил кукиш и показал его королю — Что есть самодержавие? Самодержавие есть твердая королевская власть плюс силовая поддержка, ибо без силовой поддержки удержать ее невозможно. Самодержавие предполагает наличие короля, как политический орган, дающий возможность простым гэльтам спокойно заниматься своими делами, — без этого монархизм невозможен. Этим обеспечивается политическая сторона, но экономическая может быть обеспечена только тогда, когда тебя будт поддерживать серьезные союзники, в тебе кровно заинтересованные — а Коллегия именно такова. И простые гэльты, увидев, какие люди стоят за тобой, скорее поверят в крепость твоей руки и встанут на твою сторону. Даже те, кто еще этого не сделал.

— Почти ничего не понял — расстроенно сказал король — Но одно ясно — ты, пожалуй, прав, надо им земли дать. Хоть бы даже вон там, за плесом.

— Не надо за плесом — остановил я его — Не надо. Лучше где-нибудь, подальше отсюда, на границе — этим мы и тылы прикроем. Чего нам здесь застраиваться всем рядом? Потом — к ним люди постоянно ездят, они овец пугать будут. Не забывай — Пограничье это животноводческий регион, овцеводство — основная отрасль и источник дохода.

— Согласен — снова согласился со мной Лоссарнах — Да будет так.

Вот и славно. Дело в шляпе.

— Слушай, а чего ты за них просишь, чего Мартин сам не пришел? — король одернул плащ.

— Сдал старик сильно — вздохнул я — Старый он уже. Старенький. Все больше о вечности думает, чем о текущих делах. Да, по этой причине к тебе, наверное, не он зайдет по вопросу земли, а Раньен. Ну, ты же знаешь Раньена?

— Хороший боец — причмокнул Лоссарнах — Сильный, ловкий, удар отменный, глазомер отличный. Видел я как он с клинком разминается и скажу тебе так — если бы я с ним схлестнулся на полуторных мечах — не знаю, кто бы взял верх. А я, как ты помнишь, мечник не из последних.

— Ишь ты — изумился я — Не думал, что ты такое про кого-то скажешь.

— Всегда найдется боец лучше тебя — вздохнул король — Не бывает непобедимых воинов.

На площади раздалось жалобное рычание — медведь с невероятной скоростью описывал по ней круги, опасливо оборачивась назад и пытаясь убежать от Трень-Брень, летящей за ним и вопящей:

— Мишка! Ну потанцуй еще!

Владельцев бедного зверя видно не было — видно они решили сделать ноги, не дожидаясь того, как непоседливая фея переключит внимание на них и не потребует спеть что-нибудь эдакое.

— Я ей завидую — печально сказал король, с улыбкой глядя на то, как медведь начал биться в крепостную стену, пытаясь проломить ее и вырваться на свободу — Она откровенна и пряма в своих желаниях и поступках. Ни ты, ни я себе такого позволить не можем.

— Нам в голову не придет дразнить дикого зверя — хмыкнул я — Тем более напяливать на голову рога.

— Ты понял, что я хочу сказать — король потер лоб — Не валяй дурака.

— Понял — признался я — Но и ты учитывай то, что она всего лишь взбалмошная маленькая девчонка, которая попав в передрягу, прибежит к нам, к тебе и ко мне, с просьбой о защите, а нам с тобой бежать не к кому. Мы отвечаем за всех, а она только за себя. Вот поэтому ты король, я лэрд, а она просто маленькая фея. Да оставь ты его в покое!

Последнее я крикнул Трень-Брень, которая довела медведя до того, что он стал хвататься лапой за сердце и явно собирался откинуть коньки.

— Он плясать не хочет! — возмущенно сообщила мне фея.

— Ты его до такого состояния довела, что он уже и жить не хочет — рявкнул я на нее — А ну, отойди от зверя!

Фея заложила руки за спину и полетела в другую сторону от площади, вся ее спина как бы говорила: 'Ну и шут с вами всеми!'

Из-за ворот появились хозяева медведя, подхватили его под лапы, и поволокли к выходу, опасливо оборачиваясь назад и явно мерзко сквернословя.

— Ладно, пойду я — сказал я задумавшемуся о чем-то королю — Дела еще есть. Слушай, ты Кролину не видал?

— Была утром, потом ушла куда-то — флегматично ответил лоссарнах — Надеюсь, ты праздник встретишь с нами? Ночью будет весело, выкатят бочки вина, плясать будем, огненные забавы запускать.

— Не обещаю, что буду ночью, но вечерком загляну — ответил ему я — Так что не прощаюсь.

Ну, а почему бы и нет? Все равно мне еще в игру заходить — надо довести до ума вопрос с урочьем, а значит меня ждет один из многочисленных файролльских перекрестков. Именно там любит ошиваться мой черный братец. Конечно, он не лучший из возможных источников информации, зато в этих вопросах самый знающий. Ученик самого Чемоша, как-никак.

И еще — надо бы подарить королю что-то на праздник. Да и не только ему. Хотя, с другой стороны — мечтают ли НПС о новогодних подарках? И нужны ли они им?

И вот еще — а Ведьма так и не ответила. Странно...

Вики еще не было, не вернулась она со своих забегов на салоны красоты и прочие места, в которых нормальны мужчина ощущает себя дискомфортно. Все эти обертывания, маски...

Я помню одна моя знакомая в такой маске как-то на меня из ванны вышла, а я до этого фильм ужасов как раз посмотрел. Ну, рассудите сами — темнота, открывается дверь ванной, а оттуда белая рожа с черными глазами и еше в саване. Какая у меня была на это реакция — объяснять или не надо? Ну да, со всего маха в лоб этому призраку зарядил, чего еще-то делать было?

Саван оказался ночнушкой, а сама подруга потом еще минут тридцать орала, как раз, пока вещи собирала и такси ждала, а после дверью хлопнула и ушла восвояси. Я, причем, так и не понял — на что она обиделась? Я вроде ей все объяснил и извинился. Может, на фразу 'А ты как поступила бы, если такую хрень в темноте увидала?'.

К слову, отсутствие Вики было кстати, воспользовавшись этим я сгонял на ресепшн, к Лике, и забрал там подарок, попутно пообещав пригласить ее на праздненстве на мазурку или даже полонез. Вернувшись в номер, я убедился, что в шкафу у меня есть отглаженный и очень приличный костюм (явно он появился Викиными заботами, рядом висел уже завязанный галстук в тон рубашке. Она тоже прилагалась) и, умиротворенный, гукнулся на кровать. Все это здорово, но впереди ночь, причем несомненно она будет шумная и беспокойная. Надо поспать, поспаааа...

Глава тринадцатая

в которой праздник подбирается к герою вплотную.

— ...петушок пропел давно — сквозь сон услышал я конец фразы.

Судя по всему, Вика говорила что-то и ранее, но это я пропустил. Я выплывал из забытья, того, которое не рекомендуется врачами и мудрыми людьми, поскольку если послеобеденный сон приятен и полезен (наши предки были не дураки, они всегда придавливали ухом часок-другой днем), то сон вечерний тяжел и гарантирует, что внутренний ритм собьется всерьез и надолго.

— Петушок уснул уже — пробормотал я, разлепляя глаза и недовльно щурясь — Вика включила свет.

Она сидела на краю кровати и с доброй улыбкой смотрела на меня. Да, гуляния по салонам были не напрасны — и без того симатичная, она сейчас была просто красива. Не то, чтобы до онемения, но, полагаю, что даже гамадрилы из редакции перевели бы сейчас стрелку своих симпатий на ее рельсы.